秦腔又稱亂彈，源于西秦腔，流行于我國西北地區的陜西、甘肅、青海、寧夏、新疆等地，又因其以棗木梆子為擊節樂器，所以又叫“梆子腔”，俗稱“桄桄子”（因以梆擊節時發出“恍恍”聲）。明末無名氏《缽中蓮》傳奇中使用了〔西秦腔二犯〕的曲牌，故知其源于甘肅。甘肅古稱西秦，故名之。清康熙時，陜西涇陽人張鼎望寫《秦腔論》，可知秦腔此時已發展為成熟期。待到乾隆年間，魏長生進京演出秦腔，轟動京師。對各地梆子聲腔的形成有著直接影響。

秦腔唱腔為板式變化體，分歡音、苦音兩種，前者長于表現歡快、喜悅情緒；后者善于抒發悲憤、凄涼情感。依劇中情節和人物需要選擇使用。板式有慢板、二六、代板、起板、尖板、滾板及花腔，拖腔尤富特色。主奏樂器為板胡，發音尖細清脆。

秦腔的表演樸實、粗獷、細膩、深刻，以情動人，富有夸張性。腳色行當分為四生、六旦、二凈、一丑，計13門，又稱“十三頭網子”，表演唱做并佳。辛亥革命后，西安成立了易俗社，專演秦腔，銳意改革，吸收京劇等劇種的營養，唱腔從高亢激昂而趨于柔和清麗，既保存原有風格，又融入新的格調。

秦腔因其流行地區的不同，衍變成不同的流派：流行于關中東部渭南地區大荔、蒲城一帶的稱東路秦腔（即同州綁子，也叫老秦腔、東路梆子）；流行于關中西部寶雞地區的鳳翔、岐山、隴縣和甘肅省天水一帶的稱西路秦腔（又叫西府秦腔、西路梆子）；流行于漢中地區的洋縣、城固、漢中、沔縣一帶有漢調恍恍（實為南路秦腔，又叫漢調秦腔、桄桄戲）；流行于西安一帶的稱中路秦腔（就是西安亂彈）。其中的西路入川后成為梆子；東路在山西為晉劇，在河南為豫劇，在河北成為梆子，所以說秦腔可以算是京劇、豫劇、晉劇、河北梆子這些劇目的鼻祖。各路秦腔因受各地方言和民間音樂影響，在語音、唱腔、音樂等方面，都稍有差別。近五十年來，東、西、南三路秦腔的發展趨于停滯，有被中路秦腔取而代之的趨勢。

秦腔所演的劇目，據現在統計約三千個秦腔發源地在哪里，多是取才于“列國”、“三國”、“楊家將”、“說岳”等說部中的英雄傳奇或悲劇故事，也有神話、民間故事和各種公案戲。它的傳統劇目豐富，已抄存的共2748本。

秦腔的優秀演員，除清代的名冠南北的大藝術家魏長生外，還有被譽為花部四美的王湘云、陳媄碧（良官）和渭南派的申祥麟，同州派的欒小惠，周至派的桃瑣兒，長安派的岳色子等。光緒中后期有潤潤子、玉喜兒、陳雨農、黨甘亭、趙杰民、李云亭（麻子紅）、劉立杰（木匠紅）、王文鵬等。辛亥革命以來，有名丑馬平民秦腔發源地在哪里，名小生蘇哲民、蘇育民，名旦劉箴俗（有與歐陽予倩“并駕齊驅”之譽）、王天民（人稱“西北梅蘭芳”）、李正敏（人稱“秦腔正宗”）、何振中、宋尚花等。名凈田德年和名須生何家顏、耿善民、張鎖中、劉毓中、劉易平等。特別是秦腔表演藝術家陳雨農、王文鵬、黨甘亭、李正敏、王天民、劉毓中，郭明霞以及原“三意社”的編修李逸笙、蘇哲民等人，在唱腔、表演、化妝造型等方面都有創新。

秦腔源于古代陜西、甘肅一帶的民間歌舞，是在中國古代政治、經濟、文化中心長安生長壯大起來的，經歷代人民的創造而逐漸形成，因周代以來，關中地區就被稱為"秦"，秦腔由此而得名，是相當古老的劇種。因以棗木梆子為擊節樂器，又叫"梆子腔"，因以梆擊節時發出"恍恍"聲，俗稱"桄桄子"。清人李調元《雨村劇話》云："俗傳錢氏綴百裘外集，有秦腔。始于陜西，以梆為板，月琴應之，亦有緊慢，俗呼梆子腔，蜀謂之亂彈。""亂彈"一詞在我國戲曲聲腔中的含義很多，過去曾把昆曲、高腔之外的劇種都叫"亂彈"，也有曾把京劇稱為"亂彈"，也有的劇種以亂彈命名，如溫州亂彈、河北亂彈，便更多的仍用在以秦腔為先、為主的梆子腔系統的總稱上。

秦腔"形成于秦，精進于漢，昌明于唐，完整于元，成熟于明，廣播于清，幾經衍變，蔚為大觀"，是相當古老的劇種，堪稱中國戲曲的鼻祖，明代萬歷間（公元1573-1620年）《缽中蓮》傳奇抄本中，有一段注明用[西秦腔二犯]的唱腔演唱的唱詞，且都是上下句的七言體，說明秦腔在當時或在那以前不但形成、而且已外傳到其他地方了。

由于秦腔的很多劇目都是表現我國歷史上反侵略戰爭、忠奸斗爭、反壓迫斗爭等重大的或富有生活情趣的題材，由于秦腔音樂反映了陜甘人民耿直爽朗、慷慨好義的性格，和淳樸敦厚、勤勞勇敢的民風，且較早地（也可能是最的）形成了比較適宜于表現各種情緒變化的板腔體音樂體制；加上秦腔藝人逐漸創造出一套比較完整的表演技巧，因而秦腔所到之處，都給各劇以不同的影響，并直接影響了各個梆子腔劇種的形成和發展，成了梆子腔的鼻祖。清康、雍、乾三代秦腔流入北京，又直接影響到京劇的形成。

秦腔的鼎盛時期在乾隆年間（1736-1795年），這個時期，全國很多地方都有秦腔班社，僅西安地共就有三十六個秦腔班社，如保符班、江東班、雙寨班、錦繡班等。 秦腔的表演樸實、粗獷、豪放，富有夸張性。秦腔唱腔分為歡音、苦音兩種，前者表現歡快、喜悅情緒，后者抒發悲憤、凄涼情感，唱腔音樂豐富多彩、優美動人。主奏樂器為板胡，發音尖細而清脆。在臉譜（如秦始皇的金色正三塊瓦花臉、帶一字須）、身段（如趟馬、拉架子、擔柴擔、水擔等）、化妝（如改包頭為梳水頭）、特技（吐火、吹火、踩蹺），以及語言聲韻（秦腔是十四韻，內有入聲）等方面，都有自己獨特的風格。"唱戲吼起來"被譽為關中十大怪之一。角色行當分為四生(老生、須生、小生、幼生)、六旦(老旦、正旦、小旦、花旦、武旦、媒旦)、二凈(大凈、毛凈)、一丑，計十三門，又稱"十三頭網子"。

秦腔因其流行地區的不同，衍變成不同的流派：流行于關中東部渭南地區的稱東路秦腔；流行于關中西部寶雞地區的稱西府秦腔；流行于漢中地區的叫漢調秦腔；流行于西安一帶的稱西安亂彈（就是中路秦腔）。各路秦腔因受各地方言和民間音樂影響，在語音、唱腔、音樂等方面秦腔發源地在哪里，都稍有差別。近五十年來，東、西、南三路秦腔都不發達，中路秦腔起而代之，在整個西北地區均占絕對優勢。

秦腔所演的劇目多是取材于"列國"、"三國"、"楊家將"、"說岳"等英雄傳奇或悲劇故事，也有神話、民間故事和各種公案戲，劇目超過1萬本，劇目之豐富，居我國三百多劇種之首，因時代久遠，散佚頗多，據現在統計，僅存約4700多個，而且，這些劇目目前還正以驚人的速度繼續流失，如果有關部門不能有效搶救，歷代人民用心血創造的寶貴文化遺產將永訣于世。

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