在中國戲曲發(fā)展早期，戲曲角色的名稱一直在變化。直到元代，角色的名稱才基本固定，大體分為生、旦、凈、末、丑五類。隨著戲曲文化的進(jìn)一步發(fā)展，末角逐漸被劃歸到生角中。所以，如今的戲曲行里，多以生、旦、凈、丑來劃分角色類型。那么，人們?yōu)槭裁匆蒙?、旦、凈、末、丑這樣的字眼來命名角色呢？

關(guān)于戲劇角色名稱的由來，歷來說法不一，其中最主要的觀點有兩種。第一種觀點認(rèn)為，生、旦、凈、末、丑的劃分源于古印度梵劇。人們?nèi)≡摹肚鄻羌窞樽C：“院本始作，凡五人：一曰副凈……一曰副末……一曰引戲……一曰末泥……一曰裝孤，雜劇則有旦、末。旦本女人為之，名妝旦色；末本男子為之，名末尼。”據(jù)文獻(xiàn)考證，這些角色名稱確與古印度梵劇中的角色有一脈相承之處。

另一種觀點是從中國傳統(tǒng)文化的角度評析生、旦、凈、末、丑名稱的由來。這種觀點較于前一種觀點，更受曲藝界的推崇。這種觀點認(rèn)為，戲曲中角色名是角色反意的用法。通常扮演生角的人為男性。根據(jù)年齡角色，又分為老生、小生、武生、紅生等。整場演出中，生角是關(guān)鍵。因而，要求生角做到唱腔唱詞純熟，能夠靈活演出。于是，人們反“熟”的意思將其命名為生。

旦是女性演員的稱呼。根據(jù)年齡身份分為青衣、花旦、 刀馬旦等。古人認(rèn)為，傍晚時分才是女性活動的時刻，而且女為陰。所以便將與陽相對的陰命名為“旦”，用以代指女角。凈是花臉角色。這類角色主要以各色油彩的臉譜彰顯人物性格或相貌的與眾不同。所以，人們反臉不干凈之意，將其命名為凈角。飾演凈角的為男性演員，按唱功和表演，又分為正凈和副凈。

扮演丑角的人，通常是靈活聰明之人。整部戲的詼諧氣氛要靠這個角色烘托。他們的扮相比較怪異。人們?nèi)〕笾夥Q呼這個角色。其中丑角又分為文丑、武丑。

已劃歸為生角的末角大都是些中年男子扮演，又名“末泥”、“末尼色”，是戲曲演出中最先出場的引戲演員，所以人們反“首”出場稱他們?yōu)椤澳苯恰?/p>

何謂“壓軸戲” 為什么用它指稱最精彩的那出戲

所謂的“壓軸戲”并非字面上所指的最后一個演出的節(jié)目，它是京劇中的術(shù)語。在京劇形成今天這種表演形式之前，一場戲通常是由5出戲構(gòu)成的。當(dāng)時的京劇一般在下午一兩點鐘的時候鳴鑼開演，直到午夜散場。在長時間的演出中，為了吸引觀眾眼球，迎合觀眾生活規(guī)律，戲曲演員將整場演出分成了5大塊。

鳴鑼開唱便算“開鑼戲”，唱了一兩個小時之后，觀眾明顯有些困乏。演員就會抖出些提神的劇目，給觀眾緩解一下疲勞。這出叫“早軸子”。

到了傍晚時分京劇角色生旦凈末丑，在觀眾有些饑腸轆轆，準(zhǔn)備回家吃晚飯的時候，戲班子便抬出一場鬧戲，暖暖場，這個環(huán)節(jié)叫“中軸子”。

待大家吃飽喝足，戲班子便開始整場演出的正戲部分，精彩的節(jié)目也開始登臺亮相了。

到倒數(shù)第二場的時候，吊了觀眾一天的胃口京劇角色生旦凈末丑，該是表演精彩絕活的時候了，這場戲中，一般會請出班子里的名角出場。所以，整部戲里，前后幾出戲都是為倒數(shù)第二場名角兒演出作鋪墊的，因而倒數(shù)第二場被稱為“壓軸戲”。也唯有這一場，最讓觀眾叫好。

整部戲曲唱到這個時候，夜深了，戲也漸漸接近尾聲了。最后，為了表示感謝，戲班通常會安排一場“送客戲”京劇角色生旦凈末丑，稱為“大軸子”。這場熱鬧的武戲結(jié)束后，觀眾也就散了。

隨著京劇的不斷發(fā)展，這樣的演出形式漸漸被一整部完整情節(jié)的戲曲曲目替代。但是“壓軸戲”這個戲曲術(shù)語卻被人們保留下來，并在其他領(lǐng)域更廣泛使用起來。人們借助于戲曲中“壓軸戲”，表示最精彩的演出部分。

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