在京劇《四郎探母》中，四郎楊延輝是一個被寄予同情的人物。戲一開場，他念的“定場詩”：“……高堂老母難得見，怎不叫人淚漣漣！”就為戲定下了調(diào)子。緊接著的念白和唱段，回憶十五年前，宋、遼金沙灘血戰(zhàn)的慘烈景象，楊家損兵折將，他臨陣交戰(zhàn)中被俘，改名易姓得以茍生，還被遼邦招為了駙馬，卻一直因為對母親的深切思念而凄然感傷，由此引發(fā)了觀眾的同情。

一出大戲，情節(jié)尚未展開，以人物的大段回憶往事開場，很容易失之沉悶，但這樣一場“坐宮”，觀眾坐住了，聽下去了，除去演員的唱、念功力之外，不能不說是觸動了古來有之的孝老愛親的情感共鳴。再到善解人意的鐵鏡公主允諾，從母親蕭太后處搞來令箭，助他出關(guān)探母，頓時愁云盡掃，楊一句高亢入云的嘎調(diào)：“叫小番！……”激起了滿場彩聲。此處其實有違生活常理，小夫妻私下密謀的違犯法紀之事，豈能這樣高呼喊叫地命人備馬侍候？觀眾卻都不予計較，似乎這時就該有此一“叫”，好像沒有或“叫”不上去反而不行了。觀眾有時就是這樣“感情用事”。

《四郎探母》又名《探母回令》。清代，京城四喜班有一部叫座的連臺本戲《雁門關(guān)》，據(jù)齊如山在《京劇之變遷》中考證，《四郎探母》系京劇第一代老生演員張二奎，根據(jù)該劇中的“八郎探母”一折另起爐灶改編而成。張名列老生“前三鼎甲”之一，演唱風格被稱“奎派”，同時很會編戲，以楊四郎思母、探母為主線，從“坐宮”到“過關(guān)”、“闖營”、“見六弟”、“見娘”等場次環(huán)環(huán)緊扣，隨之好腔迭出，聲情并茂，使觀眾既動情又過癮，于是很快傳唱過來，多年來久演不衰。

但，這位被同情的主人公楊四郎，后來挨了兩次耳光。

誰打的耳光？第一位是楊四郎的原配妻子，戲中尊稱四夫人的孟金榜。在“京劇音配像”錄制保留的1947年上海、1956年北京的兩個大師云集、群星薈萃的版本中都有她的身影，后來的舞臺演出被精煉了。她作為楊門巾幗中的一員，同樣英勇不凡，原劇《雁門關(guān)》中，曾有她出戰(zhàn)迎敵，將遼邦公主擒于馬下的情節(jié)。

四郎回營探母，最后見的是這位妻子。孟出場的妝扮，就與戲中滿頭珠翠、服飾絢麗的其他女性角色不同，一襲素黑的青褶子，頭飾簡樸，形成了鮮明的反差，顯現(xiàn)出丈夫十五年音訊全無，獨守門戶的孤苦、凄涼。一旦夫妻重逢，悲喜交集，難舍難分，當她發(fā)現(xiàn)四郎回來只為探望，并無留下之意時，內(nèi)心的失望、悲怨可想而知，憤而質(zhì)問：“你不知老母年高邁，你把為妻怎安排？……”于是當著婆母和家人的面，打了他一記耳光！這出自剛烈而又不幸的妻子之手的一擊，打出了十五春秋苦守的痛楚，也打出了妻子的權(quán)利、女性的尊嚴。楊四郎此刻如何兩難，若不回去，為他騙取過關(guān)令箭的鐵鏡公主母子就有性命之危，但他本身于國于家的大節(jié)有虧，都當受這重重的一摑。

第二記耳光，是楊四郎過關(guān)返遼，身份和行蹤已然敗露，被遼邦把關(guān)的“大國舅”一掌打下馬來。雖然輕輕一筆帶過，卻已使“駙馬爺”之尊“顏面盡失”。

讓戲的主人公連挨來自宋、遼敵對兩方的耳光，歸根結(jié)底表現(xiàn)的是編者的態(tài)度，對人物的是非評判。

歷史上，《四郎探母》曾因“美化叛徒”而幾度遭禁，但禁而不絕，過后繼續(xù)熱演，恐怕在于，一來楊四郎，只是一名唯求保全性命的俘虜，沒有干過有害于大宋的事；二來戲中對他并未粉飾、拔高，描述的就是在特殊境遇下的人子之情，同時既有同情，又褒貶分明。耐人尋味的是，兩記耳光都沒有任何鋪墊，觀眾卻不覺得突兀、意外，欣然接受，仿佛和編戲者達成了某種默契：就該有這“兩打”，也應屬一種情與理上的會意、共鳴吧！

《四郎探母》一劇，從對孝老愛親的肯定和同情，到深蘊褒貶的兩記耳光，戲和人物已然寫足、唱足，至于末場通過鐵鏡公主苦苦哀求，兩個國舅從旁插科打諢，蕭太后赦免了私自探母的楊四郎等情節(jié)，已經(jīng)無足輕重了。