中國戲劇文化的真正主體是戲曲。潮劇是我國一個古老的戲曲劇種，其歷史比京劇、越劇、黃梅戲等著名劇種都要長。潮劇若從《荔鏡記》這一迄今有劇本傳世的最古老劇目算起，即明嘉靖四十五年（1566年）至今，潮劇歷史的絕對數(shù)字已有437年之久。

潮劇與其他戲曲劇種最主要的區(qū)別是什么？潮劇是中國地方戲曲中，惟一由海洋文化滋潤成長的戲劇，即更多地具有開放性和創(chuàng)新精神；潮劇承續(xù)南戲聲腔系統(tǒng)，但經(jīng)潮汕文化長期浸潤，具有濃郁的地方特色，如方言文學和南方柔美型的聲腔音樂、潮丑和彩羅衣旦等；潮劇是市場經(jīng)濟的產(chǎn)物，潮劇廣場戲和海外潮劇圈是潮劇兩大演出市場，其興旺程度為其他劇種所難企及。

潮劇具有深厚的文化內(nèi)涵，是潮汕文化的載體，并成為海內(nèi)外潮人強有力的精神紐帶，因此潮劇是國內(nèi)重要戲曲劇種之一，具有優(yōu)秀戲曲劇種的所有藝術特性，具有海洋文化的活力，能與時俱進，不斷革新，一直保持著較高的藝術水平。關于潮劇淵源的三種說法：

源自潮汕的民間小戲？

以蕭遙天為代表的《潮州戲劇音樂志》認為，潮音戲的鼻祖是潮州巫術“關戲童”。據(jù)蕭遙天考證，自晚明以來，異方戲劇便相繼叩潮州之門，如正音戲（南戲）、秦腔花鼓、外江戲（漢劇）使原本鄉(xiāng)土氣息的關戲童、唱秧歌、斗畬歌之類，吸收了這些戲劇優(yōu)異的地方，遂緩緩形成今日的潮劇。他認為，潮劇源自潮汕民間小戲，外來戲劇只是“滋養(yǎng)”了這些民間小戲，使其豐潤而成為獨立的劇種。按現(xiàn)在較通行的說法，一般認為潮劇是明代潮腔、潮調(diào)的發(fā)展和充實，而明代潮腔、潮調(diào)則源出宋元南戲，即潮劇是南戲地方化的產(chǎn)物，主體是南戲而不是潮汕民間小戲。

潮劇是弋陽腔的一支？

以張伯杰為代表析《潮劇源流及歷史沿革》一文，認為潮劇來源越劇是什么方言，弋陽系統(tǒng)諸腔為其宗，經(jīng)過綜合昆腔、漢劇、秦腔、民間歌舞小調(diào)而逐漸脫胎演化為一單獨的地方大劇種。這篇文章在國內(nèi)外有一定影響，特別是戲曲研究部門，對潮劇源流的最早認識，多數(shù)來源于這篇文章的觀點，認為潮劇是“弋陽的遺響”，是“弋陽腔的支派”等，是“弋陽腔在各地流傳后的直接產(chǎn)物”（見張庚、郭漢城主編《中國戲曲通史》）。這一論點在《明本潮州戲文五種》刊行之后，同樣亦已成為不確之論。

潮劇源出宋元南戲？

1979年，在廣東潮劇院藝研室編印的《潮劇藝術通訊》第二期上，刊登了李國平撰寫的《潮調(diào)是來自弋陽腔嗎？———潮劇尋源之二》一文，作者通過對南戲各地聲腔的查考，認為弋陽腔是南戲的一支，潮調(diào)也是南戲的一支，故此，南戲在潮州地方化的潮調(diào)，應該說是“南戲遺響”。根據(jù)一：幫腔并非弋陽腔所獨有。幫唱幫腔就是一唱眾和，它來自民歌，已屬常識；作者又對收入《永樂大典》的三種戲文《張協(xié)狀元》、《小孫屠》、《宦門子弟錯立身》進行查考越劇是什么方言，證明在弋陽腔產(chǎn)生以前，就有幫腔存在，而且余姚腔也是后臺幫腔的一種腔調(diào)。根據(jù)二：記載“今唱家稱弋陽腔，則出自江西、兩京、湖南、閩廣用之”的《南詞敘錄》和記載“弋陽腔錯用鄉(xiāng)語，四方士客喜聞之”的《客座贅語》，與記載有“潮調(diào)”、“潮腔”的時間差不多是同時；而《荔鏡記》、《金花女》、《蘇六娘》三個明代戲文版本，比迄今能夠看到的弋陽腔版本更為完整，更為古遠。結論是：潮劇淵源于南戲正字，受過弋陽腔的影響，也受過昆腔的影響，但四大聲腔影響是流而不是源。

迨至1982年，在廣東潮劇院藝研室編印的《潮劇藝術通訊》第八輯上，又刊載了李國平撰寫的重要研究文章《南戲與潮劇———兼與新版〈辭海〉［正字戲］［弋陽腔］釋文商榷》，該文分為三章，第一章針對《辭海》弋陽腔條釋文：弋陽腔“由于傳播甚廣，并同各地語言、曲調(diào)或劇種結合，在它的直接、間接影響下，產(chǎn)生了青陽腔、潮劇等不少新的劇種，或成為當?shù)貞蚯M成部分，對高腔這一聲腔系統(tǒng)的形成，起了很大作用”的說法，進行分析論證，指出潮劇、潮調(diào)是元明南戲的一支支派，是南戲在潮州方言區(qū)粵東、閩南的地方化。弋陽腔和民間小戲是潮腔、潮調(diào)發(fā)展中的流，而源則是南戲。并通過對《荔鏡記》、《金花女》、《蘇六娘》的方言演唱、曲牌聲腔體制、伴樂鑼鼓管弦、合唱、對唱、曲白雜唱以曲代言、南戲規(guī)格、七角規(guī)模等方面的校勘，證明潮腔、潮調(diào)在“明、清地方史志和文人筆記，從未有把它劃在弋陽腔或其它聲腔里去的記載，皆視為獨立聲腔存在”；潮州于明嘉靖十四年（1535年）成書的《廣東通志》中記載“訪得潮俗多以鄉(xiāng)音搬演戲文”等，認為由宋至明初是潮調(diào)的漫長醞釀期，在明中葉形成。第二章針對新版《辭海》正字戲條釋文：正字戲“形成于明末，由四平腔、青陽腔發(fā)展而成。腔調(diào)以高腔、昆腔為主，唱、念都以中州韻為依據(jù)。”“在閩南又稱四平戲或詞明戲。源出自明代中葉徽池雅調(diào)，經(jīng)福建傳入廣東。有‘四平’、‘青陽’二主要聲腔，屬高腔系統(tǒng)越劇是什么方言，俗稱正音曲。附有許多昆曲和雜調(diào)。”“正字戲原名，民國以后因與白字戲對稱才改名為正字戲。”的說法，以《金釵記》、《蔡伯喈》為依據(jù)，論證正字戲為元代南戲；指出《金釵記》的方言詞語和樂器使用問題，方言如“宋舍為人好風梭，說話甚癡歌”等，樂器如［三棒鼓］等，是正字戲在潮州演出，而樂器伴奏則與弋陽腔干唱是有區(qū)別的。而《蔡伯喈》是“弦索官腔”的鼻祖，加之從正字戲曲戲的劇目看，保留有許多元明南戲劇目；從正字戲鼓板鑼鈸及弦樂器［三棒鼓］和大管弦；從正字戲曲戲的樂調(diào)顯著有活五、重六等七聲音階等，證明潮劇、正字、白字的聲腔自己別成體系。作者認為這便是它們不可歸并于弋陽腔里的佐證。

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