曲牌是襯托戲劇中不同人物動作、過場和各類戲劇角色思想感情變化以及塑造劇中人物形象、渲染舞臺環境氣氛、并使各種唱腔板式自然過渡、增強舞臺效果、連接戲劇過程等方面的一種伴奏樂曲。曲牌音樂曲調優美、旋律動聽、曲目繁多、內容豐富多彩、用途廣泛,其中戲劇舞臺常用的約有60余首,尤以嗩吶曲牌和弦樂曲牌為多。隨著戲曲事業的不斷發展和繁榮,大量新編、改編和創作劇目的出現,在有些劇目中,除繼續應用一些傳統曲牌外,五六十年代起,一些戲曲音樂工作者,在傳統曲牌的基礎上繼承和改革,并從戲劇內容、劇本主題、人物個性出發,創作了大量的戲曲新音樂,從而為曲牌音樂增添了新的生命和藝術感染力,并產生了一定的舞臺效果。

傳統曲牌包括弦樂曲牌、管樂曲牌。管樂曲牌包括嗩吶曲牌、笛子曲牌、海笛曲牌和笙管曲牌。嗩吶曲牌有舞臺常用曲牌和嗩吶套曲;笛子曲牌和笙管曲牌均有套曲。弦樂曲牌有舞臺常用曲牌和弦樂套曲。這些曲牌均根據對人物塑造的需要和劇情矛盾的揭示發展,有選擇地用于傳統劇目之中。

弦樂曲牌(絲弦曲牌)是由弦樂器及彈拔樂器和笛子等并加進打擊樂器使之編織為一體,聯合進行演奏的一種形式。其主要樂器包括京胡、京二胡、月琴、三弦、二胡、琵琶、以及中胡笙笛嗩吶等樂器。

嗩吶曲牌是由二支嗩吶和打擊樂器相互配合演奏的一種獨立演奏形式。另外,還有許許多多的干牌子。

這些曲牌,既有短小精悍表現單一情緒的單牌體曲牌;又有篇幅較大的可表現多種情緒的復牌體曲牌。單牌體常作單獨演奏,曲調依劇情需要出發可反復或不反復。復牌體曲牌,有的是在單牌體的基礎上加以變化和發展,有的則是將多種不同曲牌有機聯綴而成。

據說,京劇曲牌細分可有上千個,各地方戲種在傳統曲牌基礎上衍生出的曲牌不計其數。

總之,曲牌千變萬化服務于戲曲、人物、劇情,可謂精彩紛呈。