昆曲原名“昆山腔”，或簡稱“昆腔”，是中國古老的戲曲聲腔、劇種，現又被稱為“昆劇”。

公開資料顯示，昆曲發源于600多年前，由昆山人顧堅草創。到明代嘉靖年間，杰出的昆曲音樂家、改革家魏良輔對昆山腔進行大膽改革，吸收了當時流行的余姚腔、弋陽腔、海鹽腔的特點，形成了新的聲腔，廣受歡迎。因為這種腔調軟糯、細膩，好像江南人吃的用水磨粉做的糯米湯團，因此起了個有趣的名字，叫“水磨調”，這就是今天的昆曲。明代萬歷年間，昆曲出現爆發式發展，涌現了大量優秀的劇本，演出也非常繁榮。據記載，當時僅蘇州一地，昆曲的專業演員就有好幾千人。

值得注意的是，很多劇種都是在昆曲的基礎上發展起來的，因此其也被稱為“百戲之祖，百戲之師”，有“中國戲曲之母”的雅稱。且昆曲是中國戲曲史上具有最完整表演體系的劇種，它的基礎深厚、遺產豐富，在中國文學史、戲曲史、音樂史、舞蹈史均占有重要的地位。

昆曲的表演有著獨特的體系、風格，它最大的特點是抒情性強、動作細膩，歌唱與舞蹈的身段結合得巧妙而和諧，并以鼓、板控制演唱節奏，以曲笛、三弦等為主要伴奏樂器。而昆曲演唱的特點是“以字行腔”，腔跟字走，在演唱上也有一定的腔格，不同于其他戲曲可以根據演員個人條件隨意發揮，而是有嚴格的四定：定調、定腔、定板、定譜。此外，昆曲唱腔華麗婉轉、念白儒雅、表演細膩、舞蹈飄逸，加上完美的舞臺置景，可以說在戲曲表演的各個方面都達到了最高境界。正因如此，許多地方劇種，如晉劇、蒲劇、湘劇、川劇、贛劇、桂劇、越劇、閩劇等，都受到過昆曲藝術多方面哺育和滋養。

而昆曲中的許多劇本，如《牡丹亭》《長生殿》《桃花扇》等，都是古代戲曲文學中的不朽之作。昆曲曲文秉承了唐詩、宋詞、元曲的文學傳統，曲牌則有許多與宋詞、元曲相同，這為昆曲的發展打下了良好的文化基礎，同時也造就了一大批昆曲作家和音樂家，這其中梁辰魚、湯顯祖、洪昇、孔尚任、李玉、李漁、葉崖等都是中國戲曲和文學史上的杰出代表。